Afro-amerikanische Bühnen-Künstler:innen 1877-1933

Von den Jubilee Singers bis zum Jazz: Musiker:innen, Tänzer:innen und Varietékünstler:innen in Berlin

Mit seinem Artikel brachte Douglas auf den Punkt, was alle schon wussten, die in den vorangegangenen fünfzig Jahren ein Liederbuch übersetzter Spirituals gekauft, in Ballsälen Cakewalk getanzt, sich in Varietétheatern „All Black“-Revuen angeschaut oder im Szenebezirk Schöneberg einen Jazzclub besucht hatten: Die Berliner Kulturgeschichte wäre ohne die Einflüsse Afroamerikanischer Künstler:innen nicht zu dem geworden, was sie war.

Bis Ende des 19. Jahrhunderts gab es eine Afroamerikanische Gemeinde in Berlin, die sich durch berufliche Netzwerke und besondere Veranstaltungen organisierte, zum Beispiel 1895 mit einem Sommerfest im Müggelschlößchen, einem damals beliebten Ausflugslokal. Neben Kapellen kamen auch klassische Musiker:innen und Opernsänger:innen sowie Zirkusartist:innen und Varietékünstler:innen nach Berlin.

Manche entschieden sich, nach der Tournee in der Stadt zu bleiben. Hier genossen sie im Vergleich zu den USA höhere Löhne und etwas bessere Rahmenbedingungen. Andererseits waren die Berufsmöglichkeiten für Schwarze Menschen außerhalb der Musik- und Unterhaltungsindustrie in Deutschland stark eingeschränkt, was sich bis Mitte des 20. Jahrhunderts nicht grundlegend änderte. Daher bestand die Afroamerikanische Gemeinde hauptsächlich aus Künstler:innen und Student:innen.

Um die Jahrhundertwende brachten ihn Afroamerikanische Tänzer:innen nach Europa. Ihre luxuriösen Bühnenkostüme und die elegante Selbstinszenierung standen wie bei den Jubilee Singers in Gegensatz zu den rassistischen Klischees der immer noch weit verbreiteten Minstrel-Shows. In Berliner Varieté-Theatern traten Cakewalker wie Johnson und Dean, David und Besie Banks oder Emma Harris und ihre Louisiana Troupe immer wieder auf.

Infolge des vielfältigen kulturellen Austauschs in der Metropole passten Afroamerikanische Künstler:innen in Berlin ihr Repertoire an, insbesondere mit Kulturelementen aus der Alpenregion, die beim Stadtpublikum immer gut ankamen. Das Standardprogramm der Sängerin Arabella Fields, die in Berlin, Hamburg und Bremen lebte, bestand aus deutschen Volksliedern und Jodeln, vorgetragen in alpenländischer Tracht.

Der Erste Weltkrieg stellte für die Afroamerikaner:innen in Berlin einen tiefen Einschnitt dar. Die Mehrheit verließ schon 1914 die Stadt. Viele, wie Louis Douglas, verbrachten die Kriegsjahre in London. Andere, wie Johnson und Dean, kehrten in die USA zurück oder gingen auf Tournee, wie David und Besie Banks in Südamerika.

Mit der Musik der Zeit ließen Produzent:innen, wie Louis Douglas und Will Garland, die schon vor dem Krieg bekannten „All Black“-Revuen wieder aufleben, Varietéprogramme mit ausschließlich Schwarzer Rollenbesetzung. Diese Revuen waren vom Schwarzen New Yorker Musiktheater um 1900 sowie von Minstrel-Shows, Operetten und dem Cakewalk beeinflusst. Sie bedienten sich neben Klischees der Minstrel-Shows auch der kolonial-rassistischen Bühnensprache der so genannten „Völkerschauen“, wodurch sie deren Darstellung Schwarzer Menschen als unterlegen sowohl parodierten als auch reproduzierten.

In den 1910er und 1920er Jahren gingen viele solcher Revuen auf Tournee, und mit dem ersten Auftritt der Tänzerin Josephine Baker in Europa gewannen sie 1925 noch an Beliebtheit. Darauf aufbauend schrieb Douglas, neben Baker auch als Hauptdarsteller auf der Bühne, zwei All-Black-Revuen, „Black People“ und „Louisiana“, die er 1926 und 1929 in Berlin uraufführte.

In den frühen Jahren des Nationalsozialismus durften Schwarze Schauspieler:innen als Propaganda für dessen rassistische Ideologie zumindest noch in solchen stereotypen Rollen arbeiten. Der Jazz aber wurde als Erzeugnis Schwarzer Kultur als „entartet“ angefeindet.  Angesichts der zunehmenden Hetze und Entrechtung unter dem Nationalsozialismus verließ die Mehrheit der hier lebenden Afroamerikaner:innen Deutschland, darunter auch Louis Douglas und Marion Cook. Obwohl der US-amerikanische Pass ihnen die Ausreise in der Praxis erleichterte, dürfte es dennoch ein schwieriger und zwiespältiger Abschied gewesen sein von einer Stadt, in der ihr künstlerischer Werdegang oft von Gegensätzen geprägt war: von Freiraum und Einschränkung, von Selbstdarstellung und Exotisierung, von Gemeinschaft und Vereinsamung, von Berühmtheit und Geringschätzung, von Erfolg und Ausgrenzung.